Der natürliche Lebenszyklus des Parasiten verläuft zwischen zwei Tiergruppen. Hunde und Füchse sind Endwirte, in deren Darm die erwachsenen Würmer sitzen und mikroskopisch kleine Eier ausscheiden. Schafe, Rinder, Ziegen und Schweine fungieren als Zwischenwirte, in deren Leber oder Lunge sich Larvenzysten entwickeln. Der Mensch ist ein sogenannter Fehlzwischenwirt: Er nimmt die Eier über verunreinigte Nahrung, Wasser, Erde oder durch engen Kontakt mit Hunden auf, deren Fell mit Eiern behaftet sein kann. Auch Waldbeeren, Fallobst oder Gemüse vom Boden können Eier tragen. Von Mensch zu Mensch wird die Erkrankung nicht übertragen. Die Eier sind äußerst widerstandsfähig und können in der Umwelt monatelang infektiös bleiben.
Der Unterschied zwischen den beiden Formen liegt vor allem im Wachstumsverhalten. Bei der zystischen Echinokokkose bildet der Parasit abgekapselte, rundliche Zysten, die um wenige Millimeter pro Jahr größer werden und das umgebende Gewebe meist nur verdrängen. Sie sitzen in rund 70 Prozent der Fälle in der Leber, in etwa 20 Prozent in der Lunge, seltener in Milz, Nieren, Knochen oder Gehirn. Die alveoläre Echinokokkose dagegen wächst wie ein bösartiger Tumor: Die Larven dringen infiltrativ in das Lebergewebe ein, zerstören es und können über die Blutbahn Absiedlungen in andere Organe setzen. Unbehandelt war diese Form früher häufig tödlich, weshalb sie umgangssprachlich zuweilen als Wurmkrebs bezeichnet wird.
Auffällig ist die lange Stille der Erkrankung. Viele Betroffene bleiben jahrelang oder sogar jahrzehntelang völlig beschwerdefrei, und nicht wenige Zysten werden als Zufallsbefund bei einer Routineuntersuchung entdeckt. Symptome entstehen meist erst, wenn die Zyste eine bestimmte Größe erreicht oder auf Nachbarstrukturen drückt. Bei Leberbefall sind das ein Druck- oder Völlegefühl im Oberbauch, unspezifische Verdauungsbeschwerden oder in seltenen Fällen eine Gelbfärbung der Haut, wenn die Gallenwege abgedrückt werden. Lungenzysten können Husten, Atemnot oder Brustschmerzen verursachen. Platzt eine Zyste, was selten geschieht, können allergische Reaktionen von Nesselsucht bis zum anaphylaktischen Schock auftreten; dann handelt es sich um einen Notfall, der sofort ärztliche Hilfe erfordert.
Diagnostiziert wird die Hydatidose in erster Linie mit Bildgebung. Die Ultraschalluntersuchung des Bauches ist die Methode der ersten Wahl, gefolgt von Computertomographie oder Magnetresonanztomographie, wenn Befunde genauer eingeordnet werden müssen. Auf den Bildern lassen sich Hydatiden anhand typischer Merkmale in standardisierte Stadien von CE1 bis CE5 einteilen, die die Weltgesundheitsorganisation als Grundlage für Therapieentscheidungen nutzt. Ergänzend kann die Serologie spezifische Antikörper im Blut nachweisen; sie fällt bei der zystischen Form weniger zuverlässig aus als bei der alveolären. In Endemiegebieten werden Risikogruppen teilweise gezielt per Ultraschall untersucht.
Die Behandlung richtet sich nach Lage, Größe und Aktivitätsstadium der Zyste und wird idealerweise in erfahrenen Zentren geplant. Junge, einfach strukturierte und aktive Zysten lassen sich häufig durch das PAIR-Verfahren behandeln: Unter Bildkontrolle wird die Zyste punktiert, der Inhalt aspiriert, ein skolizides Medikament eingebracht und erneut abgesaugt. Die klassische operative Entfernung bleibt bei sehr großen, mehrkammerigen oder komplizierten Zysten wichtig. Begleitend oder auch allein kommt Albendazol zum Einsatz, ein Wirkstoff, der das Zystenwachstum hemmt. Ausgereifte, inaktive Zysten der Stadien CE4 und CE5 benötigen oft gar keine Therapie, sondern nur regelmäßige Kontrolluntersuchungen.
Bei der alveolären Echinokokkose ist die vollständige chirurgische Entfernung im gesunden Gewebe die einzige kurative Option, gefolgt von einer oft jahrelangen, im Einzelfall lebenslangen Albendazol-Behandlung. Die Prognose der zystischen Echinokokkose ist insgesamt günstig: Nach erfolgreicher Behandlung erholen sich die meisten Patientinnen und Patienten, Rezidive sind möglich und machen Nachkontrollen über mehrere Jahre sinnvoll. Auch die alveoläre Form ist heute bei früher Diagnose gut beherrschbar, auch wenn sie einen deutlich längeren Behandlungsweg erfordert.
Vorbeugen lässt sich eine Infektion mit einfachen, wirksamen Maßnahmen. Hunde sollten regelmäßig, am besten tierärztlich begleitet, entwurmt werden, und ihnen sollten keine rohen Schlachtabfälle oder Eingeweide verfüttert werden. Nach Kontakt mit Hunden, nach Gartenarbeit und vor dem Essen empfehlen sich gründlich gewaschene Hände. Waldbeeren, Fallobst und Gemüse aus Endemiegebieten werden vor dem Verzehr gründlich gewaschen. Bei toten Füchsen gilt: nicht anfassen. Für die zystische Echinokokkose steht der enge Kontakt zu Hunden im Vordergrund, für die alveoläre Form die konsequente Hygiene in den Endemiegebieten der Nordhalbkugel, zu denen auch Teile Süddeutschlands, Österreichs und der Schweiz zählen.
Dieser Artikel dient ausschließlich der allgemeinen Information und ersetzt keine ärztliche Beratung, Diagnose oder Behandlung. Er kann das persönliche Gespräch mit einer Ärztin oder einem Arzt, eine Untersuchung und eine individuelle Therapieentscheidung nicht ersetzen. Bei Beschwerden, einem auffälligen Befund oder nach Aufenthalten in Endemiegebieten mit Kontakt zu Hunden oder Füchsen sollte der Verdacht auf eine Echinokokkose ärztlich abgeklärt werden.
